人的一生經歷不少重要階段：對成長中的青少年而言，青春期就是他(tā)們蛻變為成年人的過程；對於婦女，更年期則標誌着她們不再肩負生育責任。不過，不是每種哺乳類動物(wù)都有(yǒu)更年期，那麼我們究竟又(yòu)為什麼會演化出更年期？今次就和各位分(fēn)享一下，鯨魚的特點怎樣協助我們進一步了解人類的更年期。

鯨魚愈長壽 愈易有(yǒu)更年期

不說不知，哺乳類動物(wù)中，除了人類以外，還有(yǒu)部分(fēn)鯨魚有(yǒu)更年期，例如殺人鯨、白鯨、獨角鯨這些用(yòng)牙齒來捕獵水中動物(wù)的鯨魚，會經歷更年期，而我們熟悉的海豚、鼠海豚則不會經歷這個生理(lǐ)周期。

從增加後代繁衍的角度來看，更年期好像不太合理(lǐ)：為什麼雌性會到了某個年紀失去生育能(néng)力？假如她們能(néng)夠一直生育，不是會帶來更多(duō)後裔，讓種族繁衍得更興旺嗎？

科(kē)學家們有(yǒu)兩個主要的猜想去解釋這個看來不合理(lǐ)的現象。第一個被叫作「祖母猜想」：保持生育的能(néng)力或許並不是繁衍種族的唯一策略，因為除了自己生育更多(duō)的後裔外，確保下一代能(néng)夠茁壯成長，繼而孕育出第三代，也十分(fēn)重要，年長的雌性鯨魚進入更年期並停止生育，應該可(kě)以讓牠們更加關注新(xīn)生的年輕一代，而不是為下一次生育作準備。

除了鼓勵合作之外，另一個想法是，更年期可(kě)以幫助緩和不同世代對資源的競爭。會經歷更年期的動物(wù)，大多(duō)壽命較長，往往有(yǒu)幾個世代的成員生活在一起。這樣的群居有(yǒu)不少好處，比如與其他(tā)種族、族群競爭時更有(yǒu)優勢，但對於本族群來說則加大了競爭，個體不免會互相爭奪資源。較年長的雌性繼續生育，代表子女有(yǒu)可(kě)能(néng)會與自己的孫子孫女競爭，結果或許會導致更少的後代在最後存活。

為了進一步探討這個問題，科(kē)學家們比較了不同種類鯨魚的壽命和生育的周期，發現有(yǒu)更年期的鯨魚品種壽命一般較長；不過這些較長命的種類，又(yòu)會因為更年期而停止生育，以致牠們能(néng)夠生育的年期和沒有(yǒu)更年期的鯨魚其實差不多(duō)。

這些發現和之前描述的猜想一致。鯨魚較長壽，會與其他(tā)世代的同伴有(yǒu)長時間的交集，自然會互相爭奪資源，造成「內卷」，反而不利把物(wù)種的基因延續下去。更年期的存在，就減短了不同世代雌性鯨魚生育時期的交疊，減少了牠們之間的競爭。再進一步來說，不再懷孕的「鯨魚祖母」更可(kě)以幫忙照顧年幼後代，讓牠們成長得更好。

不過，這個分(fēn)析結果也有(yǒu)它的盲點。鯨魚在海洋中生活，要準確記錄牠們在自然環境中的壽命和生育周期其實並不容易，我們往往只能(néng)靠鯨魚擱淺等等不自然、也不常見的事件來推斷出這些數據，所以實際情況也許略有(yǒu)偏差。

小(xiǎo)結

為什麼人類要有(yǒu)更年期？這個問題不易回答(dá)，會經歷更年期的物(wù)種並不多(duō)，除了上文(wén)提到的幾種鯨魚外，近年有(yǒu)報告指出，某一個族群的雌性黑猩猩也會到了一定年紀就停止生育，更年期對於物(wù)種繁衍究竟有(yǒu)着怎樣的意義，還有(yǒu)待科(kē)學家進一步的研究。不過，今次研究的結果，也間接體現出長者對社會的重要意義。

◆杜子航 教育工作者

早年學習理(lǐ)工科(kē)目，一直致力推動科(kē)學教育與科(kē)普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。